詩乃文學之祖，藝術之根。“詩者，感其況而述其心，發乎情而施乎藝也”(語見趙缺《無咎詩三百序》)，詩是一種闡述心靈的文學體裁，而詩人則需要掌握成熟的藝術技巧，并按照一定的音節、聲調和韻律的要求，用凝練的語言、充沛的情感以及豐富的意象來高度集中地表現社會生活和人類精神世界。孔子認為，詩具有興、觀、群、怨四種作用。陸機則認為：“詩緣情而綺靡”。在中國古代，不合樂的稱為詩，合樂的稱為歌。另外，《詩》也是我國古代文學作品《詩經》的本名(西漢時期《詩》被命名為《詩經》)。
我們的祖先——原始人類對許許多多的自然現象，如風、電、雷、雨等無法理解，于是統統把這一切歸于神明。出于敬畏，原始人類唱歌跳舞地對神明唱出頌歌，表達了人們的期望——風調雨順，獲得豐收等等。這便是詩的起源。
它源于宗教。還有一種形式，起源于勞動。原始人一面勞動，一面發出單純而有節奏的呼叫，以忘卻勞動帶來暫時的痛苦和振奮精神，協調動作。漸漸這種單純而有節奏的呼叫聲，發展成為模仿勞動本身的聲音和表達勞動者本身感情詩歌。魯迅先生曾經說過“詩是韻文，從勞動時發生的;小說是散文，從休息時發生的。”所以我們說，詩是普遍的藝術，是一種最為古老的文學藝術樣式。
詩最本質的特征是抒情美。無論是小說、散文、戲劇、最優美之處，無不閃現出詩的光環來。因而詩是文學中的文學。在藝術領域中，詩無所不在。詩美是藝術美的普遍因素的最高體現。詩歌的美也不時出現在非文學藝術的領域中，科學著作中的精美片段，甚而在人的生活狀態、工作狀態中也散發出智慧光彩都有詩的蹤影。詩并不是只在詩里，而且抒情美是一切文學樣式和藝術類型的共同質素。所以，詩是一種普遍的藝術，甚至是超過藝術疆界的藝術.