元，謂“首”;旦，謂“日”;“元旦”意即“首日”。“元旦”一詞最早出現于《晉書》，但其含義已經沿用4000多年。中國古代曾以臘月、十月等的月首為元旦，漢武帝起為農歷1月1日，中華民國起為公歷1月1日，1949年中華人民共和國亦以公歷1月1日為元旦，因此元旦在中國也被稱為“陽歷年”。
習俗文化
中國古代的元旦，即現代中國所稱之“春節”的習俗，見詞條：春節。現代中國的元旦，根據中國政府將其列入法定假日，成為全國人民的節日。放假一天，后常常將當日前或后雙休日調整，一般連續休息三天。現代中國對元旦的慶祝較之春節，重要性要小得多。一般機關、企業會舉行年終集體慶祝活動，但民間活動很少。