世界地球日的活動起源
1969年美國民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰為主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯·海斯提出將運動定位在于全美國的，以環境保護為主題的草根運動。
1969年蓋洛·尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會，海斯聽到這個建議后，就設想在劍橋市舉辦一次環保的演講會。于是，他前往首都華盛頓去會見了尼爾森。年輕的海斯談了自己的設想，尼爾森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓動他暫時停止學業，專心從事環保運動。于是，海斯毅然辦理了停學手續。不久，他就把尼爾森的構想擴大，辦起了一個在美國各地展開的大規模的社區性活動。
他選定1970年4月22日(星期三)為第一個“地球日”。就在那年的4月22日，美國各地大約有2000萬人參加了游行示威和演講會。
中國歷年地球日主題
世界地球日沒有國際統一的特定主題，中國參與世界地球日活動是從20世紀90年代開始的。20世紀90年代以來，中國社會各界每年4月22日都要舉辦“世界地球日”活動。而最主要的活動是由中國地質學會、國土資源部組織的紀念活動。
每年中國紀念“世界地球日”，都要確定一個主題。以下為歷年主題：
2014年地球日主題為：“珍惜地球資源 轉變發展方式 倡導低碳生活”
2013年：珍惜地球資源 轉變發展方式——促進生態文明 共建美麗中國
2012年：共擔綠色責任，展示綠色中國
2011年：珍惜地球資源，轉變發展方式
2010年：珍惜地球資源，轉變發展方式，倡導低碳生活
2009年：認識地球，保障發展——了解我們的家園深部
2008年：善待地球——從身邊的小事做起
2007年：善待地球——從節約資源做起
2006年：善待地球——珍惜資源、持續發展
2005年：善待地球——科學發展，構建和諧
2004年：善待地球——科學發展
2003年：善待地球——保護資源
2002年：善待地球
2001年：地質遺產保護
2000年：地質環境保護
1999年：地質災害防治
1998年：海洋地質與人類
1997年：保護地球資源與環境
1996年：保護地球、愛護環境、珍惜資源、防治災害
1995年：拯救地球
1994年：節約資源、保護環境
1993年：保護地球、資源與環境
1992年：保護地球、資源與環境
1991年：資源、環境與人類生存